Quando internet non c'è, per un'emergenza, per una spedizione fuori copertura o semplicemente per curiosità tecnica, Winlink resta lo strumento più diffuso per scambiare posta elettronica via radio. Vediamo come funziona e come configurarlo senza perdersi nei dettagli.
Cos'è Winlink
Winlink Global Radio Email System è una rete mondiale gestita da volontari che permette di inviare e ricevere email vere e proprie (con destinatari su internet) passando attraverso stazioni radioamatoriali. Il messaggio viene trasmesso in HF (o VHF/UHF) fino a una stazione gateway, chiamata RMS (Radio Mail Server), che lo inoltra su internet. È la spina dorsale di molte reti di emergenza (ARES, RACES e analoghi gruppi di protezione civile radioamatoriale) proprio perché funziona anche quando la rete cellulare e la fibra sono fuori uso.
Cosa serve per iniziare
- Licenza e nominativo validi, come per qualsiasi trasmissione.
- Un account Winlink, da registrare gratuitamente sul sito winlink.org (la registrazione via internet è più semplice; è possibile farla anche via radio ma è più lenta).
- Un client software: il più usato è Winlink Express (Windows), oppure Pat, un client open source multipiattaforma (Windows, Linux, macOS) con interfaccia web.
- Un modem software per la modulazione dati: oggi il più diffuso è VARA HF (gratuito in versione base, a velocità ridotta; la licenza a pagamento sblocca velocità superiori). In alternativa esiste ARDOP, completamente open source e gratuito. Chi dispone di un modem PACTOR dedicato (hardware SCS) può usare anche quel protocollo, storicamente molto robusto ma costoso.
- Un'interfaccia audio tra radio e PC (le stesse usate per FT8 o JS8Call: SignalLink, Digirig, o un cavo con isolamento) e, se possibile, il controllo CAT del ricetrasmettitore per cambiare automaticamente frequenza e passare in trasmissione (PTT).
Configurazione passo passo
- Installa Winlink Express e registra l'account con il tuo nominativo.
- Scarica e installa separatamente VARA HF (il programma del modem gira in background e Winlink Express lo richiama quando serve).
- In Winlink Express vai su "Winlink Express" > "Setup" > "Radio Setup" e configura la porta seriale/CAT del tuo apparato e la scheda audio dedicata.
- Apri una sessione di tipo "VARA HF Winlink" e usa la funzione "Channel Selection": mostra l'elenco delle stazioni RMS attive, con frequenza, distanza stimata dalla tua posizione e qualità del collegamento previsto in base all'orario e alla propagazione.
- Scegli il gateway più vicino e con miglior punteggio, imposta la radio sulla frequenza indicata (se hai il CAT lo fa automaticamente il software) e premi "Start". Il collegamento è automatico: il software gestisce l'intero scambio dati.
- Una volta connesso, i messaggi in coda (posta in uscita e richieste di posta in arrivo) vengono scambiati automaticamente.
Peer-to-peer: quando non c'è un gateway a tiro
Oltre alla modalità classica tramite RMS, Winlink supporta anche collegamenti peer-to-peer (P2P): due stazioni si scambiano messaggi direttamente, senza passare da un gateway internet. È la modalità usata nelle esercitazioni di emergenza quando due postazioni devono comunicare tra loro anche senza copertura di rete, semplicemente accordandosi su frequenza e orario.
Consigli pratici
- Fai qualche prova in condizioni normali, con accesso a internet, prima di doverlo usare "sul serio": la curva di apprendimento del software è più lunga di quella di FT8 o JS8Call.
- Tieni sempre aggiornato l'elenco dei gateway: la propagazione HF cambia con l'ora del giorno, quindi il gateway migliore la mattina non è detto sia il migliore la sera.
- Se operi spesso in mobilità o in emergenza, valuta un'interfaccia con controllo CAT integrato: velocizza molto la selezione automatica di frequenza durante il "Channel Selection".
- Ricorda che Winlink non è pensato per la chat in tempo reale come JS8Call: è email, quindi asincrona. Per lo scambio di messaggi strutturati (moduli ICS, richieste di soccorso) si integra bene con altri strumenti NBEMS usati nelle reti di emergenza.
- Se hai già un log digitale (ad esempio Cloudlog), ricorda che i collegamenti Winlink non sono QSO in senso stretto e in genere non vengono loggati come i contatti fonia o negli altri modi digitali.
Winlink non sostituisce i sistemi di comunicazione tradizionali, ma è un tassello prezioso nella cassetta degli attrezzi di ogni radioamatore che si occupa di emergenza: bassa velocità, altissima affidabilità, e funziona proprio quando internet non c'è più.